Vol goede moed en vertrouwen vliegt Team Yamaha Netherlands Verhoeven met de rijders Frans Verhoeven en Robert van Pelt op 28 december aanstaande vanuit Brussel naar de Argentijnse hoofdstad Buenos Aires waar op 4 januari de 37ste editie van de vermaarde Dakar-rally gaat beginnen.

Nog even kunnen zij zich verheugen op de kerstdagen die in familiekring worden doorgebracht, maar beiden staan tevens te popelen om straks bij aankomst in Argentinië hun materiaal op te halen. Een maand geleden hebben zij hun Yamaha’s WR450F en overig materiaal in Le Havre afgeleverd voor de verscheping naar Zuid-Amerika. “Mijn voeten staan bij wijze van spreken al in de laarzen”, zegt coureur-teambaas Frans Verhoeven verlangend naar de start. Evenals de 21-jarige Robert van Pelt blijft de 47-jarige routinier tot aan de kerstdagen doortrainen op de enduro-uitvoering van hun Yamaha 450-motorfietsen. “En daarna is het de spullen afspuiten en de kleding in de was doen. Dan hebben we nog de zaterdag voor vertrek over om nog wat dingetjes te regelen”, vertelt Verhoeven.

Hij heeft recentelijk een achtdaagse trip naar Sardinië achter de rug. Op het Italiaanse eiland in de Middellandse Zee was hij nauw betrokken bij de persintroductie van de nieuwe Yamaha WR250F, die gebaseerd is op de 250cc crossmotorfiets maar dan up to date met onder andere een elektrische starter. Verhoeven (“ik heb er meteen ook een besteld”) maakte van de gelegenheid gebruik om op het bergachtige eiland vele kilometers te maken. “Om aan de Dakar te beginnen heb je altijd rijritme nodig om goed beslagen ten ijs te komen”, weet de ervaren Verhoeven die in de Dakar-rally vijf etappezeges op zijn conto heeft staan, tweemaal in de top tien en vijf keer in de top twintig eindigde. Dat hij dit jaar in de aanloop naar zijn tiende Dakar-deelname geen rally’s heeft gereden, vindt hij jammerlijk maar niet bezwaarlijk om straks een goede prestatie neer te zetten. “Ik steek goed in mijn vel, voel me fit, ben zelfs wat afgevallen en ga niet overmoedig de Dakar in. Ik zal er meer op mijn ervaring moeten vertrouwen”, bekent Verhoeven die met startnummer 15 bij de elitegroep is ingedeeld.

“Meedoen aan de Merzouga Rally in Marokko zou een supervoorbereiding zijn geweest. Die lag echter te kort voor de Dakar PreProloog in Valkenswaard waar we ons voor sponsors, fans en relaties hebben gepresenteerd. Ik mag dus geen rally’s hebben gereden, maar ik heb daarentegen wel veel op de motorfiets gezeten tussen alle bedrijvigheid door en de vele tijd die het opzetten van het team Yamaha Netherlands Verhoeven heeft gekost”.

Robert van Pelt die in zijn tweede Dakar-optreden het Malle Moto-klassement won waarin geen assistentie van buitenaf is toegestaan, wil zich nu gaan meten met de ‘grote mannen’. Het talent uit Ridderkerk rijdt met een zogenaamd ‘wit nummer’ 39, wat wil zeggen dat hij nog niet tot de elite-rijders behoort. Dat is uiteindelijk wel zijn doelstelling en daartoe wordt hij opgeleid door zijn mentor Verhoeven. Om zijn navigatiekwaliteiten aan te scherpen deed Van Pelt dit jaar mee aan de Griekse Serres-rally. Met vijf dagen in de week trial- en offroadtrainingen zegt hij klaar te zijn voor ’s werelds zwaarste rally die Argentinië, Chili en Bolivia doorkruist.